从词源上来讲，方丈这个词来自拉丁语“ Abbas”。在宗教环境中，该术语用于定义修道院的上级，该修道院与称为修道院（基督教修道院）的宗教秩序相对应，该修道院必须由至少12名或以上的僧侣组成。这个形容词的方丈最初是由努尔西亚的圣本尼迪克特在欧洲兴起的。最初，方丈的头衔被授予，不是作为权威的代名词，而是对那些年迈的僧侣的尊重。
在西方使用方丈一词后，其用法多样化，指代修道院的上级，他是负责灵修和临时指导修道院的人，到15世纪末，修道院被转变为机构教会法律中，住持的头衔成为生活。方丈的特征是像主教一样戴着胸前十字架，戒指，杖（职员）和斜接（头饰）。
方丈可以只是修道院的上级，并服从教区主教的命令，或者他也可以在面积稍大的领土上拥有权威，那里遍布着各教区神庙。
以前，住持是由他修道院的修道士选择的，但是随着时间的流逝，主教开始介入他的选择。一旦他当选，在方丈除了是出众，成为修道院教堂的老公，正如主教是他的大教堂。选举后，祝福继续进行。
此外，女性也能住持的称号，这些都是上司，但尼姑庵。他们是由会众通过无记名投票选出的，被选者必须年满40岁且是处女才能获得祝福。祝福要求只有当住持的任命，是一个永恒的性质，必须进行下面的她当选的年份。
女修道院长对女儿有属灵的统治权，对她的环境有控制和行政命令，但是她没有任何权利来祝福礼仪，认罪或交往。
