这个术语的起源不是很清楚，有人认为它来自阿拉伯语，而有人认为它来自希腊语，事实是，炼金术是一门科学，可以说是专门研究和搜索某种药水或治愈灵丹妙药和发现哲学家的石头。
这种类型的科学在中世纪发展起来，并试图将化学，医学，占星术和灵性结合起来。炼金术的主要目的是能够将金属转化为黄金，并能够实现永生。运用这些特殊知识对化学的发展很重要。
对于炼金术士来说，至关重要的是找到哲学家的石头的下落，根据他们的信念，该石头能够将铅转化为代表完美物质的金币。他们对自己的理论非常确定，以致于他们花费了一些时间来分析金属通过加热和某些化学过程精制后可能发生的转变。
炼金术士花了很多时间来准备结合了自然四大元素的水：水，火，土和空气，这些元素以汞，盐和硫为代表，必须通过火的作用加以精制。
这些炼金术士中的许多人都被贴上了骗子和骗子的烙印，但不可否认的是，由于他们的研究，使得酒精和无机酸的来源等重要发现成为可能，从而使药理学发展成为可能。
