它是一种药物，用于平息人体某些部位（如头部或肌肉）中的疾病。它们来自鸦片，鸦片是16世纪的著名药物，而鸦片又来自一种叫做 “罂粟” 的植物，被用作止痛药，然后从吗啡中提取了吗啡。由于海洛因的成瘾率很高，因此产生了海洛因，但它的功效是海洛因的两倍。德国科学家MaxBockemühl和Gustav Ehrhart开发了美沙酮以追求药物 减轻手术过程中的疼痛并使其比海洛因和吗啡成瘾性更低。 1984年，美国批准了维可丁，1995年批准了OxyContin，1999年批准了Percocet。
镇痛药的分类是基于这种效果的假设，即它们的作用强度。它始于非甾体类抗炎药，其功能是抑制某些引起疼痛的酶。它的缺点之一是，如果患者超过推荐剂量，可能会流血。其次是次要的阿片类药物，它们模仿阿片类药物的功效，但强度较低。然后是主要的阿片类药物，它们又分为天然的（阿片类药物）和人工的（阿片类药物），被认为是已知的最有效的止痛药，并在首剂中压抑神经系统。
另外，还有另一种称为辅助药的镇痛药，当单独给药时不被认为是镇痛药，但是保留了某种能增加其他镇静剂作用力的效力。最常用的是皮质类固醇，抗抑郁药和抗惊厥药。应该注意的是，通过进入使用安慰剂的方法，尽管不是止痛药，但可以改变大脑感知疼痛的方式。
世界卫生组织（WHO）于1986年为日内瓦杂志《麻醉与镇痛》准备了一份报告，该报告谈到了“癌症疼痛的缓解”，其中受试者被描绘在楼梯上并在每个步骤中确定疼痛的强度及其治疗方法。第一步，有轻度疼痛，治疗方法是使用非阿片类药物和佐剂。然后治疗中度疼痛和弱阿片类药物，非阿片类药物和佐剂，最后治疗剧烈疼痛，用强阿片类药物，非阿片类药物和佐剂治疗。
但是，有些人试图打破阶梯模型的传统，将其转变为具有4个按钮的电梯，其中记录了疼痛程度和各自的用药情况。
