禁欲主义一词是源自希腊语“ askesis”的术语，意为“练习或锻炼”。这个词在古代曾被用来指代希腊运动员的体育锻炼。但是，这一概念仍然适用于精神层面，作为一种哲学，提出了对人的精神部分的锻炼。
用通俗的语言来说，禁欲主义与紧缩政策联系在一起，在这种意义上，禁欲主义者是一个放弃所有物质财产的人，只专注于精神上的东西。
那些同意这一学说的哲学家理解，人是一个敏感的人，不能免于遭受任何苦难，因此，这不会对他造成太大影响，因此该人必须锻炼在精神上，养成可以增强自己品格的习惯。
愤世嫉俗的哲学家以某种禁欲主义生活，因为他们除了依靠自己之外，只使用生存所必需的东西，有条不紊地生活的目的，不是依靠或服从任何人。
这种哲学与宗教有关。这种学说的支持者说，通过拒绝物质享受，他的精神得以净化。这就是为什么他们的生活充满清醒并受到严格的道德准则指导的原因。
尽管被认为是一种独立的意识形态，但禁欲主义（随着时间的流逝）最终仍坚持某些宗教，例如伊斯兰教，基督教和佛教，在这种宗教中，该体系的追随者诉诸这种生活方式以建立联系与神同在。
在基督教中，许多宗教团体为了摆脱苦难生活而逃离城市，生活在农村或沙漠地区。他们这样做是为了专门致力于冥想和祈祷，而没有包含尘世的事物。选择过苦修生活的一些基督徒包括圣安东尼奥·阿巴德（San Antonio Abad），巴勃罗·德·蒂巴斯（Pablo de Tebas）等。
佛教的基本原则是在执行“必杀技”的过程中反映苦难，直至摆脱苦难。为了达到这个目的，有必要强调某些习惯，例如冷漠和冥想。
