连环杀手通常是谋杀三个或更多人的人，通常是出于异常的心理满足，谋杀发生了一个多月，其中包括他们之间的重大休息（“反思期”）。 。在指定连环杀手时，不同的当局采用不同的标准。尽管大多数人设定了三起谋杀的门槛，但其他人将其扩大到四起或降低到两起。例如，联邦调查局（FBI）将连环谋杀定义为“一系列两个或多个谋杀，是作为单独事件而发生的，通常但并非总是由袭击者单独行事。”
尽管心理上的满足是连环谋杀的共同动机，并且大多数连环谋杀都涉及与受害者的性接触，但联邦调查局指出，连环杀手的动机可能包括愤怒，寻求刺激，经济收益和寻求关注。可以以类似的方式尝试或完成谋杀，受害者可以有共同点：例如年龄，外表，性别或种族。
连环谋杀与大屠杀不同（在同一事件中杀死许多人）；它也不是一个杀人狂魔（其中谋杀致力于在两个或两个以上的地方，在很短的时间）。但是，在几周或几个月内连续杀人事件持续发作而又没有明显的“反思期”或“恢复正常”的情况下，一些专家提出了“串行杀人犯”的混合类别。
英文术语和“连环杀手”的概念通常归因于1974年前联邦调查局特工罗伯特·雷斯勒（Robert Ressler），作者安·鲁尔（Ann Rule）在她的书《亲吻我，杀了我》（Kiss Me，Kill Me，2004）中认为， LAPD侦探皮尔斯·布鲁克斯（Pierce Brooks）创造了长期的串行杀手，他于1985年创建了ViCAP系统。
但是，有充分的证据表明该术语以前在欧洲和美国使用。德国的术语和概念是由颇具影响力的恩斯特·根纳特（Ernst Gennat）创造的，他在彼得·杜塞尔多夫的《性欲使者》（DieDüsseldorferSexualverbrechen）（1930）一书中将彼得·库尔滕描述为Serienmörder（字面意思是“连环杀手”）。而且，根据《牛津英语词典》的描述，“连环杀手”这个特定术语首先出现在齐格弗里德·克拉考尔在德语电影M（1931年）中写成的德国电影中，该电影描述了恋童癖的Serienmörder。
刑事司法历史学家彼得·弗龙斯基（Peter Vronsky）在他的《连环杀手：怪物的方法和疯狂》（2004）一书中指出，尽管雷斯勒可以在法律范围内创造“连环杀人”一词，但在英国布拉姆斯希尔警察学院，而《连环杀人犯》则出现在约翰·布罗菲（John Brophy）的著作《谋杀的意义》（The Meaning of Murder，1966）中。弗龙斯基（Vronsky）在最近的研究中声称，“连环谋杀”一词在1981年春季在《纽约时报》上发表时首次进入美国。，描述亚特兰大连环杀手韦恩·威廉姆斯。后来，在整个八十年代，该术语在《纽约时报》的网页中使用了233次，但在1990年代后期，即出版的第二个十年中，该术语的使用攀升到了2514次在国家报纸《 De Registry》中。
