甘薯是双子叶植物，属于牵牛花科旋花科。其大块的，淀粉状，甜味的块茎根是蔬菜根。叶子和嫩芽有时被当作绿色食用。甘薯仅与马铃薯（Solanum tuberosum）有很远的联系，不属于海ray科的茄科，但两个科属于相同的分类学顺序，即茄茄。
植物不耐霜冻。在75°F（24°C）的平均温度，充足的阳光和温暖的夜晚，它的生长最佳。 750-1,000毫米（30-39英寸）的年降雨量被认为是最合适的，在生长季节最少需要500毫米（20英寸）。作物在播种后的50-60天对块茎萌发期的干旱敏感，并且不耐水渍，因为它可能导致块茎腐烂并降低贮藏根的生长。通风不良。
根据品种和条件，块根在两到九个月内成熟。通过谨慎的操作，早熟品种可以在美国北部等温带地区作为夏季一年生作物种植。白天超过11小时，地瓜很少开花，这在热带地区是正常的。它们主要通过茎或根或不定芽发芽，这种不定芽在贮藏期间从块茎根生长出来。真正的种子仅用于育种。
公共利益科学中心将甘薯的营养价值评为其他几种食品中最高的。
具有深橙色果肉的甘薯品种比具有浅肤色的甘薯品种具有更多的β-胡萝卜素，在非洲，维生素A缺乏症是一个严重的健康问题，因此其栽培方式正在得到鼓励。 2012年对乌干达10,000户家庭进行的一项研究发现，吃过β-胡萝卜素强化的红薯的孩子比那些没有摄入过多β-胡萝卜素的孩子的维生素A缺乏症少。
