从概念上讲，哈里发人民被理解为代表整个穆斯林信仰的主权国家的政治体系，由根据伊斯兰法称为“伊斯兰教法”的被称为“哈里发”的实体统治。哈里发也被描述为伊斯兰意识形态的独特政治体系，代表着乌玛或穆斯林社区的领袖而团结一致。自成立以来，据称这种现象是由穆罕默德的门徒领导的，延续了先知本人建立的宗教制度，即“拉希敦的哈里发”。说到“哈里发”，是指穆罕默德的继任者，这意味着他将成为穆斯林社区的领导人。。这个词是由穆罕默德死后存在于中东的伟大穆斯林帝国的领导人开发的。
当先知穆罕默德在公元632年去世时，巴克尔接任了穆斯林社区的精神和行政领导。最终，哈里发从一个民选办公室进化到王朝之一。第一个统治的氏族是Umayyad氏族，该氏族由阿巴斯德氏族取代。法蒂米德王朝（Fatimid dynasty）等其他争夺桂冠的竞争者也时不时地夺得桂冠。最终，阿拔斯王朝的残余在1517年将其头衔移交给了奥斯曼帝国苏丹。土耳其人在1923年废除了该办事处。
根据伊斯兰教逊尼派分支机构的说法，作为国家元首，哈里发必须由穆斯林或其代表选出。但是，什叶派伊斯兰教徒的追随者认为，哈里发一定是神或真主所选择的伊玛目。
