核糖核酸（又称RNA或RNA）是一种有机化合物，除了某些病毒的遗传密码外，还可以在真核和原核细胞中找到。它是积极参与蛋白质合成的物质之一，可控制蛋白质生成过程中所经历的部分阶段。它也被认为是体内最重要的信息载体之一，并且与DNA一起起着启动几个可以发现的最重要细胞的作用。
弗里德里希·米歇尔（Friedrich Miescher）于1867年发现了核糖核酸，并为其选择了核素，因为它是从细胞核中分离出来的。但是，后来的研究表明它也存在于没有核的原核细胞中。 RNA由一系列核苷酸组成，这些核苷酸又具有单糖，磷酸盐和氮碱基等成分。它来自DNA中存在的基因，从中出现一种链，可作为新核糖核酸的模板。
RNA有不同类型，其中包括信使（将有关氨基酸的信息传递到核糖体，从而发生蛋白质合成），转移（转移氨基酸），核糖体（结合与某些蛋白质一起产生核糖体），调节剂（与其他细胞或mRNA互补），干扰（排除某些特定基因）和反义（mRNA小链）。
