认知失调描述了一种情况，其中人的态度，信念或行为会产生不适感，从而导致其改变以减少不适并恢复平衡。
例如，当一个人吸烟（行为）并且知道吸烟会致癌（认知）时，他却对自己说：“好，有些东西必须死”。
对于心理学而言，认知失调被称为当我们持有两个矛盾或不相容的想法时，或者当我们的信念与我们所做的事情不一致时，我们所感受到的紧张或不适。莱昂·费斯汀格（Leon Festinger，1957年）提出了认知失调理论，该理论指出，保持认知一致性的强大原因可能导致不合理的行为，有时甚至导致适应性差。
根据Festinger的说法，我们对世界和自己有很多了解。但是当它们碰撞时，就会出现差异，从而产生一种紧张状态，称为认知失调。由于不和谐的经历令人不快，因此我们有动力尽快减少或消除它，从而恢复了和谐（即达成一致）。这些认知要素可以通过三种方式相关：不谐调，辅音或不相关。
另一个例子：当我们去买一双鞋时。我们喜欢一双鞋，但是当我们考虑放弃的价格时，如果我们还有其他更基本的优先事项，那么花在这双鞋上的钱就不在预算之内。销售员告诉我们，“有时候他不得不放纵自己，特别是当我们不经常这样做时”，这种论点解决了内部冲突，解决了矛盾，不和谐，因为这种论点仍然存在。
当其他性质的其他行为与信念相矛盾时，也会发生认知失调。例如，如果一个人与他的兄弟吵架，并且通过家庭传递的信念是与兄弟姐妹在一起，您就不必吵架，因为“在家庭中没有讨论”。讨论产生的感觉与所学信念相矛盾。为了解决这种紧张关系，此人可能会放弃自己的观点，并向其兄弟道歉。或者，也许您敢于质疑这种信念并重新创建或重塑它。 “总是有第一次”。
认知失调理论在治疗领域得到认可，通常是有意挑衅的，因此该人放弃了非常有限或严格的信念，可以看到更广阔的视野。
