非正规经济由未经政府征税或监管的经济活动组成。这与正规经济相反。正规经济包括国家法律规定的合法经济活动。可以对实际的正规经济征税，并将其包括在政府的国民生产总值（GNP）中，这是一国公司生产的所有商品和服务的市场价值在给定年份。非正式经济通常制度化程度较低，并包括了国民生产总值计算中未包括的所有经济做法。因此，非正规经济包括与毒品贩运和儿童保育截然不同的行为，所有这些行为都没有传达给政府，也没有纳入国家的国民生产总值。所有经济体都有非正式因素。
贩毒是参与非正规经济的一个例子。
术语“非正规部门”的最初使用归因于W. Arthur Lewis提出的经济发展模型，该模型主要用于描述发展中国家的工作或生计创造与可持续性。它被用来描述一种被认为不属于现代工业部门的就业类型。参与非正规经济的原因可能是缺乏其他选择（例如，人们可以在黑市上购买商品，因为这些商品无法通过常规手段获得）。参与也可以由欲望驱动避免监管或强加于人。这可能表现为未申报的就业，出于税收，社会保障或劳动法的目的而被隐藏在国家之外，但在所有其他方面都是合法的。
非正规经济的增长通常归因于不断变化的社会或经济环境。例如，随着采用技术含量更高的生产形式，许多工人被迫离开正规部门工作而进入非正规就业。毫无疑问，最有影响力的非正规经济著作是埃尔南多·德索托（Hernando de Soto）的《埃尔·奥特罗·卡米诺》（El Otro Camino）。德索托及其团队认为，秘鲁（和其他拉丁美洲）经济体过度监管会迫使经济的很大一部分进入非正规经济，从而阻碍经济发展。在一个被广泛引用的实验中，他的团队试图在利马合法注册一家小型服装厂。
