这个术语有不同的概念，每个概念都取决于所应用的科学专业。例如，在生物学中，表观遗传学是关于人类发育机制的古老理论，也就是说，胚胎是从尚未被区分的合子开始进化的，这表明缺乏微型元件，器官配子中已经存在的那些。
该理论与预成型理论相矛盾，预成型理论指出胚胎的进化代表了已经预成型的生物的生长。但是，根据表观遗传学，构成胚胎的器官是通过来自环境的刺激在任何地方形成的。
该理论解释了最终的调节机制，从其遗传编码中所包含的能力出发，通过这种机制，每个人都可以有效地耦合到其环境。由于基因通常是维持反馈的某种程度复杂的相互作用网络的一部分。因此，它们不会独立进行。
在整个历史上，一直存在着辩论，将表观遗传学理论与预成形相面对。然而，与技术能够证明器官的表观遗传起源的同时，预成型主义也就结束了。应当补充的是，这场辩论是有史以来最有历史性的辩论之一，于19世纪进行。
现在，在矿物学的领域中，该术语是后生用来指的修饰化学性质a的矿物，而不需要改变其结构。
