在过去，获得深奥的知识意味着要开始进入神秘的艺术领域，学习普通人不知道的秘密。现在，当一个主题被称为深奥的话题时，它通常不是那么神秘，但却难以渗透：对于容易被填写税表的人来说，财务会计似乎是深奥的。
神秘主义，也被称为西方神秘传统，是学术术语，用于西方社会内部发展起来的各种松散相关的思想和运动。它们与正统的犹太基督教信仰和开明的理性主义都大不相同。神秘主义是一个跨学科领域，已经渗透到西方哲学，宗教，伪科学，艺术，文学和音乐的各种形式，并继续影响着思想观念和大众文化。
在如今被我们称为``神秘主义''的标题下，将广泛的西方传统和哲学归为一体的想法是在17世纪后期在欧洲提出的。各种学者争论了西方神秘主义的确切定义，并提出了许多不同的选择。一个模型学者采用某些神秘主义流派对“神秘主义”的定义，将“神秘主义”视为多年生的隐秘内在传统。第二种观点认为，深奥主义是一类涵盖了世界观的类别，这些世界观在面对日益沮丧的情况时力求接受“附魔”的世界观。三分之一的人认为西方的神秘主义是涵盖西方文化的所有“被拒绝的知识”的范畴，科学界和正统的宗教权威都没有接受它。
他们后来将其作为西方神秘主义的形式进行分析的最早传统起源于上古晚期的地中海东部，在那里，封闭主义，诺斯替教和新柏拉图主义发展成为不同于主流基督教的思想流派。在欧洲复兴时期，对许多古老观念的兴趣增加了，各种知识分子试图将“异教徒”哲学与卡巴拉和基督教哲学相结合，从而导致了诸如基督教神学之类的神秘主义运动的出现。十七世纪见证了玫瑰科学等神秘知识的发起社会的发展和共济会，同时在18世纪的启蒙时代导致了新形式的神秘思想的发展。
