分层是根据社会的职业和收入，财富和社会地位或衍生的权力（社会和政治）将社会分为社会经济阶层。因此，分层是人们在一个社会群体，类别，地理区域或社会单位中的相对社会地位。在现代西方社会中，社会分层通常分为三个社会阶层：上层阶级，中产阶级和下层阶级。反过来，每个类别又可以细分为多个层次。上层，中间层和下层。此外，可以基于亲属或种姓或两者来形成社会阶层。
按社会阶层划分的人群分类发生在所有社会中，从复杂的，州的或多中心的社会到部落和封建社会，它们都是基于贵族和农民阶级之间的社会经济关系。从历史上看，猎人-采集者社会可以定义为社会分层，或者如果社会分层是从农业和社会交往的普遍行为开始的，那么它在社会科学中仍然是一个问题。确定社会分层结构的原因是人与人之间的地位不平等，因此，社会不平等的程度决定着一个人的社会阶层。通常，一个社会的社会复杂性越高，通过社会分化获得的社会阶层就越多。
今天的世界和社会变革的步伐与卡尔·马克思，麦克斯·韦伯，甚至C.赖特·米尔斯的发展和步伐都大不相同。全球化力量通过交换意见，产品，思想和文化世界的其他方面而导致迅速的国际融合。运输和电信基础设施的发展，包括电报的兴起及其在互联网上的后代，是全球化的重要因素，在经济和文化活动中产生了更大的相互依存关系。
就像一国内部的分层阶级制度一样，纵观世界经济，人们可以看到国家之间资本和其他资源分配不均的阶级地位。各个国家被视为参与了这一全球经济，而不是拥有各自独立的国民经济。
