从词源上讲，腺体一词来自拉丁语 “ glandula” ，是“ glans”或“ glandis”的小写，意思是“橡子”。拉丁语中的“ Glandula”意为“橡子”，之前已被应用到扁桃体，然后开始被应用到任何功能是产生分泌物的器官，其溢出到皮肤，粘膜或血液中。腺体是任何植物或动物器官，主要由上皮组织的分化细胞组成，负责分泌和产生机体功能所必需的物质，并排出不必要的物质。
腺体可分类为：内分泌腺或封闭腺体，这些腺体没有导管，无法将分泌物排放到腺体周围的毛细血管中。也有混合腺，它们的结构可以同时产生分泌到外部和血液的两种产物。另一方面是外分泌腺或开放腺，将其产品分泌到排泄管中，该管将其产品分泌到中空器官的表面和内腔中。这些外分泌腺根据其分泌分泌物的不同机制而细分，例如，我们的“先天分泌腺”经常指汗腺，它们是分泌过程中丢失的身体细胞的一部分。然后我们有了这些Holocrine，整个细胞就会分解以排泄其含量，就像在皮肤绒毛膜中发现的皮脂腺一样。最后是Merocrines，这里的细胞通过胞吐作用分泌其物质，就像粘液和浆液腺一样。
根据细胞的数量，腺体也可以分为单细胞和多细胞，单细胞是分布在非分泌细胞（例如杯状细胞）之间的单个细胞。具有多个细胞的多细胞细胞可以区分分泌细胞的分布和分泌管道是否分支。
