这是一种酶，可催化（加速）发生磷酸基团转移的反应，特别是己糖激酶对葡萄糖的磷酸化起作用，形成一种称为“ 6-磷酸葡萄糖”的新化合物（因为磷基位于葡萄糖的碳数6上）。在需要己糖激酶作用的生化反应中，这是糖酵解或葡萄糖降解的过程，特别是在肌肉和其他组织（如大脑，红细胞等）中，葡萄糖的降解导致丙酮酸的产生或丙酮酸盐糖酵解的逆反应会导致由非碳化合物形成葡萄糖 或糖原异生发生在肝脏水平。
但是，由于该词的词源学意义，该酶被称为己糖激酶。“激酶”表示该酶产生磷酸化作用（向反应中添加了一个磷基团），“己糖”表示该反应是它发生在己糖中，这些糖是一组由6个碳组成的碳水化合物或糖，其中葡萄糖，果糖，甘露糖等。己糖激酶正常运作的必要化学化合物之一是镁，它抑制了氧或ATP的负电荷，因此促进了磷酸基团与己糖的结合，因此如果没有镁，它就不起作用。
己糖激酶有一个同工酶（它们不同，但功能相同），称为葡萄糖激酶，两者之间的区别是定位位点，在所有需要葡萄糖作为能量来源的细胞组织中都发现了己糖激酶。葡萄糖激酶仅位于肝细胞内，这些细胞组成肝组织（肝）。两种酶具有相同的功能，磷酸化葡萄糖使它不会从细胞中逸出，诱使它进行糖酵解过程。两种酶之间的另一个重要区别是抑制其功能的化合物，己糖激酶如果拥有的话会停止工作高浓度的6-磷酸葡萄糖，而葡萄糖激酶则被大量的6-磷酸果糖抑制。
