腐殖质是由某些具有溶解性的有机产物组成的物质，其来自有益生物和微生物（真菌和细菌）分解有机残留物。由于其含有大量的碳，其特点是颜色偏黑。它主要存在于具有有机活性的土壤上部。
组成腐殖质的有机元素非常稳定，也就是说，它们的分解程度非常高，以至于它们不再分解，也不会发生重大转变。
腐殖质有两种。老人由于经过了很长一段时间才知道这种方式，他非常分解，颜色介于紫色和红色之间。这种腐殖质的一些腐殖质；它们是腐殖酸，腐殖质是相当分子量的分子，由腐殖酸缠结形成，腐殖酸在分离时具有橡皮泥的外观。腐殖酸是较低分子量的化合物，具有很高的阳离子交换能力（ICC），这是植物营养中的重要特征。老腐殖质只在物理上影响土壤。它可以节约用水并防止侵蚀，也可以作为养分的储存场所。
就其本身而言，年轻的腐殖质具有新形成的特性，聚合度较低，并且由腐殖酸和黄腐酸组成。腐殖酸是由黄腐酸聚合而形成的，黄腐酸是由木质素分解形成的。腐殖质的主要来源之一是在伦纳迪塔矿和贝纳黛特矿中。但是，完全有有机来源，例如蠕虫腐殖质，白蚁腐殖质，黄瓜腐殖质等。除了提供腐殖质之外，有益微生物和营养元素也更加丰富，它们在有机农业和生态农业中也越来越被接受。
腐殖质可以在生物体不存在的情况下由坏死瘤的简单氧化而形成，但是当生物体摄入有机物或分泌转化其的酶时，腐殖质的形成过程将大大加速。
腐殖质基础的有机物主要来自植物，然后在转化过程中是微生物和动物，而土壤的深层成分主要是矿物。腐殖质的原料是垃圾和植物残渣，再加上动物来源的成分，它们沉积在A层（足病医生给土壤表层的名称）中或由包括蠕虫在内的动土动物形成。
