这个词肾脏病来源于希腊νεφρός（nephrós） ，这意味着肾脏，并从后缀-logía（研究论文）。它是一门医学专科，从内科分支而来，专门研究肾功能器官及其结构，以治疗与肾功能有关的疾病并从系统中预防疾病。
专门从事肾脏病学的医生被称为肾脏病医生。由于两者之间的相似性，肾脏病常与泌尿科混淆，但是泌尿科专门研究男性泌尿系统，而肾脏病则涵盖了更多的解剖学领域，并通过导致功能的过程达到了各个通道。肾病不是泌尿外科的外科学科，也就是说，它负责诊断和控制全身性疾病（根据诊断），并通过治疗与之抗争。
有些疾病是关注肾脏病是肾功能衰竭（慢性或急性），血尿，蛋白尿（尿蛋白的损失），肾结石，肾肿瘤，肾病或肾病症的病例肾替代等等。
肾病学与泌尿科共同工作。例如，如果患者需要进行肾脏移植，则由泌尿科医师进行外科手术，但是由肾脏科医师进行规划，从找到合适的供体到术后随访进行免疫抑制治疗和必须进行的感染这导致。
