从词源学，古生物学是三个希腊词组成的单词： palaios （古）， ontos （是），和 标志 （论文，研究）。被理解为研究动植物过去或当前时期的科学，这是基于它们的化石遗迹的。
在沉积岩中，通常存在其他时代的生物遗骸。这些生物的性质发生了根本性变化，几乎丧失了全部或有时完全丧失的动物或植物物质，这些物质已被另一种矿物或无机物质取代。这项操作的精确度很高，以至于众生不仅保留其形状和外观，而且保留其组织的最小细节。
古生物学是地质和生物学领域的基础科学，它构成了关于生活史的最丰富的信息来源之一;他的研究还提供了有关地球历史其他方面的大量信息，例如地质事件，随时间推移发生的地理变化，存在的气候，地壳层的年龄和古老的沉积环境。 。
在19世纪初，建立了现代地质学的基本原理时，化石的真正本质尚不得而知。在确定其在地壳地层的相对年代测定中的应用并一窥其在确定古代沉积环境中的用途时，古生物学已被巩固为一门正规科学。
考虑到古生物学领域的广泛性和多样性，您需要利用化学和物理分析方法以及数学和统计分析方法，借鉴其他科学领域的技术和知识。古生物学支持并依靠地层学，沉积学，岩石学，动物学，植物学，遗传学，胚胎学，生态学，系统学或其他对化石有更好了解的领域。
古生物学将其研究领域划分为不同的学科，例如古生物学，古植物学，古动物学（无脊椎动物古生物学和脊椎动物古生物学不同），地层古生物学（生物地层学），生物年代学，古生态学，古地理学，古生物地理学和古生物学。
同样，尺寸缩小的化石的存在也促进了微古生物学的出现，这种微生物涉及代表微观特征的化石形式。
