组成人体的腺体是根据它们分泌产物的位置进行分类的，因此可以区分两组：内分泌腺，之所以称呼是因为它们将产物分泌到血液中，例如它是甲状腺，肾上腺，卵巢，睾丸等。而外分泌腺是所有从血液中分泌其产物的腺，例如胆囊，汗腺，唾液腺等。在人体中，有一个同时符合两种条件的腺体称为胰腺，当发生炎症时，它被称为胰腺炎。
胰腺有一个外分泌区，负责向小肠的主要部分（十二指肠）分泌酶，为了使所有食物完全降解以产生吸收，这些酶根据要降解的大量营养素：胰淀粉酶负责降解碳水化合物，脂肪酶负责分解脂质，胰蛋白酶使蛋白质变形。当患者患有胰腺炎时，这是因为这组酶已在胰腺组织而非小肠中被激活，导致胰腺破裂，继而对该组织造成了严重损害。换句话说，胰腺中由于早期激活的消化酶而自我消化，通常这是由胆结石（牙结石）产生的。
在胰腺，肝和胆囊通过一个称为“胆总管”，当该小连接器由结石阻塞导管彼此连接与十二指肠，分泌填充酶的胰液变得困难，因此允许这些酶在到达肠道之前被激活，从而使胰腺组织降解。胰腺炎的症状包括：持续性腹痛，胃肠道疾病（恶心和呕吐），心动过速，呼吸急促，发汗（出汗过多），低血压，由于胆汁浓度高引起的黄疸（皮肤和粘膜发黄）等。诊断这种病理的方法它是通过物理研究，并在实验室水平确定血液淀粉酶和脂肪酶。
