它是一年生草本植物，主要作为可食用种子而作为谷类作物种植。因为它不是草药，所以是假谷物。藜麦与甜菜，菠菜和a菜（Amaranthus spp。）的可食用植物密切相关，后者是另一种非常相似的假谷物。
收获后，将种子处理，以删除包含该外涂层苦味道皂苷。通常，种子的煮熟方法与大米相同，可用于多种菜肴。叶子有时吃的叶子的蔬菜，如苋菜，但藜果岭的商业供应是有限的。
煮熟后，其营养成分可与普通谷物（如小麦和大米）相媲美，提供适量的膳食纤维和矿物质。
藜起源于秘鲁，玻利维亚，厄瓜多尔，哥伦比亚和智利的安第斯地区，被3000至4000年前驯养人类消费的的喀喀湖流域秘鲁和玻利维亚，虽然考古证据显示了5200至7000年前放牧的非家养关系。
由于不同亚种，变种和本土变种（适应其起源环境的驯养植物或动物）的数量，植物的生长变化很大。
奎奴亚藜大约在3,000至4,000年前就被安第斯人所驯化。它是安第斯文化中的重要主食，那里的植物是土生土长的，但相对于世界其他地方却相对晦涩。认为收获是神圣的印加人称其为“全麦之母”或“五谷之母”，传统上，印加皇帝会使用“金器”播种该季节的第一粒种子。
在西班牙征服南美期间，由于其在土著宗教仪式中的地位，殖民者视其为“印第安人的食物”，并抑制了其种植。征服者曾一度宣布禁止藜麦种植，而印加人则被迫种植小麦。
