从词源上讲，压制一词来自拉丁语“ repressionis”，指压制的作用和效果，具有阻止执行某项行动或对一项行为进行惩罚的任意权力的含义。成为自己意味着有能力以果断的方式表达思想和感情，也就是说，有能力在没有压抑的情况下展现出自己内在的东西。
在心理分析中，压抑是个体保持潜意识的原因，因为这是伤害或谴责他的东西。这是人不由自主地使用以避免痛苦的一种保护手段，因此他“忘记”了自己已经看到，听到或执行过的某些行为，不道德或非法的想法；但是，它们通常会出现在梦中或难以解释的某些行为，情感或反应中。
压抑是一种防御机制，由驱除意识中的愿望，感觉或思想组成。
对弗洛伊德来说，镇压是一种使不可接受的心理内容失去知觉的策略。例如，一个具有极高宗教信仰的人与另一个唤醒他的性欲的人不同，他甚至无法意识到自己的身体向他发送的最小生理信息。
在政治中，镇压可以是合法的（在宪法中有其规定），也可以是非法的（国家或半官方力量在不遵守法律的情况下行事，并在其行为中构成犯罪）。通常，镇压涉及一定程度的暴力。
压制的目的是防止一群人损害其他主体的权利或从事非法行为。当压制超过法律限制时，压制者本身就是非法者，并废除言论或示威自由等合法权利。
性压抑可能是非自愿的或无意识的，与这种无意识的压抑有关，这会产生内感。也可能是出于宗教或道德上的考虑，在这种情况下是自愿的，或者是作为道德或宗教权威的要求，可能与以宗教法为法律规范的国家/地区的政策相吻合。
