国家恐怖主义是指国家针对外国目标或针对本国人民的恐怖主义行为。国家在实现其目标的武力上具有垄断地位，但它们必须合理地并依法使用法律。
当国家通过其压抑的州长群体，骚扰，系统地迫害，出于恐惧而控制自己，避免任何抵抗压迫的行为时，这种行径被称为国家恐怖主义，这是对国家权力的滥用。强迫性的，未经审判，没有正当程序保证就绑架，酷刑或杀害平民的行为。
关于“恐怖主义”一词的正确定义，尚无学术或国际法律共识。许多学者认为，政府的行为可以称为“恐怖主义”。例如，使用“恐怖主义”一词是指主要意图引起恐怖的暴力行为。
但是，包括政府，国际组织，私人机构和学者在内的其他人士则认为，该术语仅适用于暴力非国家行为者的行为。从历史上看，恐怖主义一词是指政府针对其本国公民采取的行动，而如今，恐怖主义经常被视为非战斗人员的目标，是针对政府的战略的一部分。
而最常见的现代用字的恐怖主义是指受害平民政治暴力叛乱分子或同谋，几位学者做出恐怖主义的性质，它包括国家恐怖主义和国家支持的恐怖主义的概念更广泛的解释。 。重要的是要理解，在恐怖主义中，受威胁或实施的暴力具有比对受害人简单的身体伤害更广泛的目的。暴力行为或暴力威胁的受众比直接受害者更为重要”。
学者古斯·马丁（Gus Martin）将国家恐怖主义描述为“政府，准政府机构和人员针对感知到的威胁所犯下的恐怖主义”，它可以针对国内外目标。诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）将国家恐怖主义定义为“国家（或政府）及其代理和盟友实施的恐怖主义” 。
