它是位于纵隔前上部分的淋巴器官，在青春期达到最大重量，随后发生内卷。它在人类生命的初期对免疫功能的发展至关重要，它由两个裂片组成，位于胸骨后的纵隔中，在其周围有一层结缔组织，并使其与两个裂片相连。
从结构上讲，它在妊娠的第三个月就已完全发育，平均体重为15克，并一直生长到青春期，在青春期是其整个生长范围，重约40克，然后在成年期停止生长退化，然后逐渐萎缩。产生胸腺组织被脂肪组织和乳晕结缔组织替代，到成年时约有15克几乎完全被脂肪组织替代。
它明显地影响淋巴系统的发育和成熟以及机体的早期免疫防御反应，如性腺的发育和个体的生长一样，并分泌胸腺素，胸腺嘧啶和硫代生成素。它的主要功能是产生T淋巴细胞，该T淋巴细胞在网状细胞下方的胸腺皮层中形成，形成淋巴细胞在识别人体细胞时所进行的过程。
如果未被识别，它们将被巨噬细胞丢弃并消除，它们会通过血流直至到达淋巴结，脾脏，扁桃体和淋巴结，由于不正确的成熟与胸腺有关的疾病是胰岛素依赖型糖尿病由于T淋巴细胞不能识别胰腺的β细胞，因此会破坏它们和系统性的红斑狼疮，后者会通过破坏细胞来补偿人体器官的失代偿性，从而导致死亡。 1961年，雅克·米勒（Jacques Miller）发现了它的重要性他通过外科手术将其提取出来，这是动物免疫系统不足的结果。胸腺为粉红色-红色灰色，易延展并在表面起伏。
