它的术语来自希腊语， xylon （木头）和 phone （声音），因此意为“木头的声音”。木琴是一种打击乐器，由一系列大小不同的木片形成，并水平排列为琴键，然后用鼓槌敲击木琴以产生声音。木琴的起源来自十四世纪的东南亚，一个世纪后它传到了非洲，其使用遍及整个非洲大陆，成为其文化的重要工具。
非洲奴隶将其介绍给拉丁美洲，那里被称为马林巴。在1500年代，这种乐器传入欧洲，在中欧被用作民间乐器。到了19世纪，波兰和俄罗斯的口译员在西欧普及了木琴。该乐器与许多古典乐曲息息相关。他的第一支管弦乐队演出是在卡米尔·圣桑（CamilleSaint-Saëns）的丹扎·玛卡布雷（Danza macabre）（1874）；这位作曲家还在动物狂欢节（1886）的《化石》中使用了它，例如Petrushka（1911）的Igor Stravinsky。
木琴对于打击乐演奏家要求很高的技巧;他目前的技术非常复杂，需要出色的专家。它在当前乐团中的作用不是给作品带来异国情调，而是在乐团发展中独立且非常重要的音色。木琴之类的乐器，但带有金属板，被称为金属琴。
