复数名词通常表示除名词所表示的默认数量以外的其他数量，该数量通常为1（默认表示该数量的形式为单数）。因此，最常见的是，复数用于表示某物的两个或多个，尽管它们也表示多于分数，零或负的数量。复数的一个示例是英语单词cats，它对应于单数cat。
其他类型的词（例如动词，形容词和代词）也经常具有不同的复数形式，根据其相关名词的数量使用它们。
某些语言还具有对偶（表示某事中的两种）或其他数字类别系统。但是，在英语和许多其他语言中，单数和复数是唯一的语法数字，除了像“和”和“任何”之类的代词中可能存在的双重保留之外。
在许多语言中，还有一个双数字（用于表示两个对象）。各种语言中存在的其他一些语法数字包括论文（针对三个对象）和言语（针对不精确但数量较少的对象）。在具有双数，测试或paucales的语言中，复数是指高于那些的数字。但是，除了单数，复数和（在较小程度上）对数之外的数字非常少见。具有数字分类器的语言，例如中文和日文，虽然可能有复数的人称代词，但它们没有任何重要的语法数字。
某些语言（例如Mele-Fila）区分复数和主要复数。对于所讨论的主题，较大的复数是指异常大的数量。还应注意，口头，复数和主要复数之间的区别通常是相对于所讨论对象的类型而言的。例如，谈论橙子时，口粮数可能少于10，而对于一个国家的人口来说，可能有几十万。
Sursurunga和Lihir的南澳大利亚语语言具有极其复杂的语法数字系统，具有单数，对偶，手掌，主手掌和复数形式。
