有氧微生物被描述为严格消耗双原子氧才能能够生存的生物体的类型，当它在有氧存在下可生存或不可生存时，其被分类为兼性有氧生物。
该形容词需氧不仅适用于生物体的分类，它也可以被用于描述的环境或代谢反应，将它指定的名称 “有氧环境” 和 “有氧代谢” 分别在这两种情况下的氧是它以大量存在（当有少量氧气但不存在氧气时指定为微需氧环境），作为有氧代谢的一个例子，可以列举光合作用氧，它为环境贡献了大量的氧气，由于线粒体负责执行细胞呼吸过程，真核细胞会利用氧气。
顾名思义，该术语主要用于病原微生物的分类，例如细菌，需氧细菌，它们需要居住在富含双原子氧的环境中，以便能够及时生长，增殖和分化，即它们是细菌的一种进行细胞呼吸的细胞，根据氧气的需要，可以将其分为几类：严格的需氧细菌（专性需氧菌），它们需要氧气来进行代谢过程，兼性厌氧细菌可以使用氧气，反过来也可以在没有氧气的情况下工作，微需氧菌它们使用低浓度的氧气，耐氧细菌可以在氧气存在的情况下生存，但不能代谢使用氧气。
